Par un jour printanier de 1864, la jeune Sarah, qui travaillait pour un boulanger de Québec, vint à la prison commune avec Minnie, une enfant de trois ans, pour assister à la pendaison de John Meehan. Six mille autres personnes avaient fait de même. Les spectateurs grimpèrent sur le rebord des fenêtres et sur les toits, se perchèrent aux arbres presbytériens jusqu’à ce que leurs branches se rompent.

Avant son exécution, Meehan fit un discours passionné, en anglais et en français, dans lequel il affirma n’avoir pas voulu tuer Patrick Pearl, mais seulement lui donner quelques bons coups. Et qu’on ne songe point à venger ma mort, ajouta-t-il. C’était du divertissement dramatique en direct – avant TikTok ou YouTube –, ainsi qu’un événement littéraire. Grosperrin, le poète de rue tapageur de Québec, avait composé pour l’occasion la Complainte du condamné, dont il vendait des copies au public. Lorsque la trappe de l’échafaud s’ouvrit sous Meehan, la foule tomba à genoux et pria pour son âme. Mais Grosperrin se mit à chanter :

John Meehan, pour expier ton crime,

La corde au cou, te voilà donc là-haut !*

Les éclats de rire s’éteignirent rapidement. Les exécuteurs avaient mal attaché le nœud, si bien qu’il fallut à Meehan dix bruyantes minutes pour mourir. La foule se retourna et s’enfuit.

Trois ans plus tard, la Quebec Gaol ferma ses portes. La bibliothèque de la Literary and Historical Society s’y installa. Elle propose aujourd’hui des histoires de meurtres comme divertissement.

Sarah fut renvoyée pour avoir emmené à cette macabre sortie l’enfant Minnie, mon arrière-grand-mère. Mais dans notre famille, nous nous régalons encore de cette histoire.

Maintenant, vous êtes coupables vous aussi.

* Louis Fréchette, Originaux et détraqués, Éditions Beauchemin, [1892] 1942.

Crédit photo artefact : Patrick Matte